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生物燃料迎来破茧时刻
一个伟大点子的起源极有可能十分贴近生活。为解救一只眼神绝望的小猩猩,生物学家威利·史密斯想要重建森林,于是发掘出了一种近乎完美的生物燃料:糖棕。
“这种树不需要使用任何农药或化肥,还能有效地将阳光转化为能量。每棵糖棕树产出的乙醇足够一辆汽车每天行驶。”只要提起“糖棕”,史密斯就会不遗余力做起宣传。
且不追究这种生物燃料是不是真的如此神奇,我们已经可以肯定的是,就像伟大点子的诞生,那些能量满格的燃料源,其实也在日常生活中唾手可得。
世界各地正在上演的情景是:最早进入人类视野的以生物乙醇为主的第一代生物燃料,存在“与粮争地”等天生缺陷,而像纤维素这样的新型生物燃料,亟待走出实验室。
要知道,仅每年纤维素类生物质假设全部转化为生物能源,就相当于340亿-1600亿桶原油,而目前全球每年消耗的石油还不到50亿桶。
生物燃料一旦破茧,化身新一代主要燃料,无疑将是整个地球的福音。
从柬埔寨土地上越种越多的糖棕树,到华盛顿上空不断掠过的波音梦想客机,生物能源勾画的美妙图景,徐徐展开。尽管它的诞生和成长,从来算不上一帆风顺。最近的一大压力来自美国环保署,官员们提议降低对乙醇的需求。
好消息是,美国上个月推出的最新版农业法案,涉及约1万亿美元的财政拨款管理,将首次为生物化学和生物产品提供激励。该法案同时支持从事前沿生物燃料的企业,认为它们将有助于创造就业,减少美国对外国石油的依赖。
当今年2月7日美国总统奥巴马在密歇根州立大学将这一法案签署生效时,我们看见生物能源又一次在磕磕碰碰中,砥砺前行。
能源就在生活中
美国政府2007年通过的《能源独立和安全法案》中,将生物能源技术分为四大类别:可再生燃料、纤维素、生物柴油和革新技术。
可再生燃料指的是生物乙醇,主要原料是玉米、小麦等谷物及糖类农作物,也被称为第一代生物燃料。纤维素则是以玉米的茎叶根和木质、柳枝等人工栽培植物为原料,利用微生物的糖化及发酵作用,转化为酒精。而生物柴油是用海藻油、大豆和棕榈油等制造出的柴油替代燃料。
革新技术则成为生物燃料技术孵化基地。只要满足必须利用生物质原料、并制造美国环保局认定的运输燃料,便可以大胆发挥。再生化学公司Gevo便在利用砂糖制造异丁醇。在去年的美国化学学会年会上,科研人员展示了一项新技术:一类新的催化剂在实验室中转化出95%的丁醇,这显示丁醇的潜力巨大,有望取代乙醇在能源领域的地位。
目前,世界上技术较为成熟的生物质能利用方式主要包括生物质发电、液体燃料和生物质燃气等,但一些新技术也在不断被开发。
今年2月,佐治亚理工学院的科研人员便开发出一种直接以生物质为原料的低温燃料电池。这种燃料电池只需借助太阳能便可以将稻草、锯末、藻类甚至有机肥料转化为电能。
弗吉尼亚理工学院研究人员近日也研发出一种高效的新生物燃料电池原型,能够通过酶蛋白从糖中获取能量,效率几乎接近100%,成为传统锂电池的有力竞争对手。当用户的手机搭载锂电池时,可供使用的时间可能只有1天,而未来由糖带来的能量,则能满足整整10天的使用需求。